El principi de funcionament d’un ventilador centrífug és bàsicament el mateix que el d’un compressor turbo, tant pel fet que el cabal de gas és baix i la pressió canvia poc. En general, no cal tenir en compte el canvi del volum específic del gas, és a dir, el gas es tracta com un fluid incompressible.
Els ventiladors centrífugs es poden fabricar en dos tipus, per a mà dreta i esquerra. Vist des del costat del motor: l’impulsor gira en sentit horari, que s’anomena ventilador que gira a la dreta; l’impulsor gira en sentit contrari a les agulles del rellotge, que s’anomena ventilador que gira a l’esquerra.